Testaments et successions aux États-Unis : notions de base pour les nouveaux arrivants

Pourquoi les immigrants font face à une version particulière de la planification successorale

Les nouveaux arrivants arrivent souvent avec des complications que les Américains nés au pays ne connaissent pas :

• Des biens dans deux pays. Les propriétés, comptes bancaires ou placements dans votre pays d'origine peuvent être régis par les lois de ce pays. Un testament américain peut ne pas les régir efficacement, et un testament distinct dans le pays d'origine est parfois utilisé.
• Aucune famille à proximité. Si vos proches vivent à l'étranger, quelqu'un doit quand même avoir l'autorité légale de gérer vos biens américains — et cette personne doit être nommée dans vos documents.
• Une incertitude sur le statut fiscal. Le fait que l'impôt successoral américain vous traite comme un citoyen dépend du domicile, pas seulement de la citoyenneté. L'écart entre les deux traitements est énorme et prend beaucoup de nouveaux arrivants par surprise.
• Des enfants mineurs. Un testament est le moyen de désigner un tuteur pour vos enfants si les deux parents décèdent. Sans cette désignation, c'est un tribunal qui décide.

Le testament : ce qu'il fait et ce qu'il ne peut pas faire

Un testament est le document qui indique qui reçoit vos biens, qui sera l'exécuteur (la personne chargée d'appliquer vos instructions) et qui vous désignez comme tuteur pour vos enfants mineurs. Les formalités testamentaires relèvent du droit de chaque État : la plupart exigent un écrit signé par vous et attesté par deux témoins qui ne sont pas bénéficiaires. Certains États reconnaissent les testaments manuscrits (olographes) sans témoins ; d'autres non — vérifiez les règles de votre État.

Le principal inconvénient de ne compter que sur un testament est qu'il doit passer par l'homologation (probate) : une procédure judiciaire qui valide le testament, paie les dettes et distribue les biens. L'homologation est publique et, dans bien des États, elle prend des mois et coûte des milliers de dollars. Un testament reste l'outil approprié pour désigner un tuteur et pour couvrir les biens oubliés — la plupart des avocats en successions disent que tout le monde en a besoin — mais pour les successions plus importantes ou complexes, on l'associe souvent à une fiducie de son vivant.

La fiducie de son vivant : l'outil pour éviter l'homologation

Une fiducie révocable de son vivant (revocable living trust) est un montage juridique créé de votre vivant : vous transférez la propriété de vos biens à vous-même en tant que fiduciaire, vous nommez un fiduciaire successeur qui prendra le relais à votre décès, et celui-ci distribue les biens à vos bénéficiaires sans procédure judiciaire. Points clés :

• Elle évite l'homologation pour les biens qui y ont été placés. Les biens jamais transférés dans la fiducie n'en bénéficient pas — l'étape du transfert de titre est celle que beaucoup de gens oublient.
• Vous gardez le contrôle. Comme la fiducie est révocable, vous pouvez la modifier ou la dissoudre de votre vivant.
• Ce n'est pas un bouclier fiscal. Une fiducie révocable ne réduit pas les impôts successoraux ; les biens sont toujours traités comme les vôtres fiscalement.
• Il vous faut quand même un testament. Même avec une fiducie, les avocats recommandent couramment un testament de réserve (« pour-over ») pour les biens restés hors de la fiducie — et une fiducie ne peut pas désigner un tuteur pour vos enfants.

Les fiducies de son vivant sont particulièrement populaires dans les États où l'homologation est lente et coûteuse (la Californie est un exemple fréquemment cité), tandis que dans les États à homologation simple, un testament accompagné de désignations de bénéficiaires peut suffire. Le calcul est personnel et propre à chaque État — c'est une autre raison pour laquelle il s'agit ici d'informations générales, pas d'une recommandation.

L'outil le plus négligé : les désignations de bénéficiaires

Beaucoup de nouveaux arrivants sont surpris d'apprendre que certains des biens les plus importants passent en dehors du testament. Les comptes de retraite (401(k), IRA), les polices d'assurance-vie et les comptes bancaires ou de courtage « payables au décès » vont directement au bénéficiaire nommé sur le formulaire du compte — quel que soit le contenu du testament. Si vous n'avez jamais rempli le formulaire, ou si la personne nommée est décédée depuis longtemps, le compte peut revenir par défaut à votre succession et se retrouver en homologation.

Comme ces désignations priment sur le testament, elles méritent une révision périodique : après un mariage, des enfants, un déménagement ou un changement d'emploi. Beaucoup de gens constatent que mettre à jour les formulaires de bénéficiaires — une tâche gratuite de quelques minutes — fait plus pour leur planification successorale que tout le reste. Notez aussi qu'un testament ou une fiducie n'affecte pas qui hérite d'un bien en copropriété avec droit de survie : le copropriétaire survivant le reçoit automatiquement.

Régime de communauté vs common law : votre État change tout

Les États américains suivent l'un de deux régimes matrimoniaux, et celui de votre lieu de résidence façonne ce qu'un conjoint possède et hérite :

• États de communauté de biens (exemples : Arizona, Californie, Idaho, Louisiane, Nevada, Nouveau-Mexique, Texas, Washington et Wisconsin) : les biens acquis par l'un ou l'autre des conjoints pendant le mariage appartiennent généralement aux deux, moitié-moitié. Il n'y a pas de minimums successoraux spéciaux pour le conjoint, car chaque conjoint possède déjà la moitié des biens du mariage.
• États de common law (tous les autres) : les biens appartiennent au conjoint qui les a acquis — mais la loi protège le conjoint survivant par une part élective, un pourcentage minimum de la succession que le conjoint peut réclamer même si le testament dit le contraire. Le pourcentage et le calcul varient selon l'État.

Un nouvel arrivant qui déménage d'un État de common law vers un État de communauté (ou l'inverse) devrait faire réviser ses documents successoraux, car le régime du nouvel État peut changer le sens des documents.

Considérations pour les non-citoyens : l'écart fiscal successoral

C'est le domaine où les nouveaux arrivants ont le plus besoin d'un avis professionnel, car les règles sont sévères et contre-intuitives. Contexte général uniquement :

• Le domicile, et non la citoyenneté, est le critère clé aux fins de l'impôt successoral américain. Un non-citoyen domicilié aux États-Unis (par exemple, un titulaire de carte verte y vivant sans intention de partir) est généralement traité comme un citoyen américain : les biens mondiaux sont soumis à l'impôt successoral, mais la large exonération à vie s'applique.
• Un étranger non résident (ni citoyen américain ni domicilié aux États-Unis) n'est imposé que sur les biens situés aux États-Unis — mais avec une exonération nettement plus faible que celle des citoyens et domiciliés. Les orientations publiques et l'IRS décrivent ce seuil réduit en termes d'un montant d'environ 60 000 $ de biens situés aux États-Unis, qui n'a pas été relevé depuis des décennies. Les chiffres et seuils changent avec la législation ; considérez tout montant ici comme un signal pour en discuter avec un avocat en successions, pas comme un avis sur lequel agir.
• Les conjoints non citoyens américains ne bénéficient pas de la déduction maritale illimitée habituelle. Une structure spéciale appelée fiducie domestique qualifiée (QDOT) peut différer (et non éliminer) l'impôt successoral sur les biens transmis à un conjoint non citoyen, mais les règles sont techniques et exigent une rédaction qualifiée.
• Certains traités fiscaux entre les États-Unis et d'autres pays peuvent modifier ces résultats, ce qui explique pourquoi les immigrants détenant d'importants biens américains — y compris des actions américaines et des biens immobiliers américains — tirent souvent profit d'un avis avant de devenir domiciliés.

La tutelle des enfants mineurs

Pour les parents nouveaux arrivants, il s'agit peut-être de la clause la plus importante du testament. Un testament est l'endroit où vous désignez un tuteur pour vos enfants si vous et l'autre parent décédez tous deux ou devenez incapables. Sans désignation, un tribunal choisit — et un tribunal américain peut avoir peu d'informations sur des proches vivant à l'étranger. Beaucoup de parents immigrants préparent aussi une tutelle de secours ou une autorisation de garde temporaire pour qu'une personne locale puisse s'occuper des enfants immédiatement pendant que les arrangements à long terme sont organisés. Les exigences diffèrent selon l'État, alors vérifiez la procédure de votre État avec un avocat.

Questions fréquentes

Une fiducie de son vivant est-elle toujours meilleure qu'un testament ?

Non. Une fiducie évite l'homologation pour les biens qui y sont placés et garde la distribution privée, mais elle coûte plus cher à mettre en place, exige de transférer les titres de propriété dans la fiducie, et ne peut pas désigner de tuteur pour les enfants. Beaucoup de gens utilisent les deux : une fiducie pour les biens majeurs et un testament en réserve avec désignation de tuteur.

Les désignations de bénéficiaires priment-elles vraiment sur mon testament ?

Oui. Les comptes de retraite, l'assurance-vie et les comptes payables au décès passent directement au bénéficiaire nommé par contrat, indépendamment du testament. Les désignations périmées sont l'une des erreurs les plus courantes en planification successorale ; révisez-les après un mariage, un divorce, des enfants ou un changement d'emploi.

Je suis en visa de travail et je détiens des actions américaines. Les règles de l'impôt successoral américain s'appliquent-elles à moi ?

Cela dépend de la question de savoir si vous êtes considéré comme domicilié aux États-Unis aux fins de l'impôt successoral, une question juridique propre aux faits — pas simplement une question de type de visa. Les non-citoyens non domiciliés aux États-Unis font face à une exonération bien plus faible sur les biens situés aux États-Unis que les citoyens et les domiciliés. C'est un domaine où un avis individualisé compte ; l'IRS publie des orientations pour les successions de non-résidents (formulaire 706-NA) sur irs.gov.

Quels États sont des États de communauté de biens ?

L'Arizona, la Californie, l'Idaho, la Louisiane, le Nevada, le Nouveau-Mexique, le Texas, Washington et le Wisconsin. Tous les autres États sont des États de common law. L'Alaska permet aux couples d'opter pour la communauté par convention.

Mon testament du pays d'origine peut-il couvrir mes biens américains ?

Peut-être pour certains usages, mais les États américains ont leurs propres formalités, et les biens immobiliers sont généralement régis par la loi de l'État où ils se trouvent. Beaucoup d'immigrants maintiennent un testament américain pour leurs biens américains (et parfois un testament distinct pour le pays d'origine), chacun étant rédigé de manière à ne pas révoquer accidentellement l'autre. Un avocat en successions de votre État peut évaluer si vos documents existants fonctionnent.

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